Роман изображает внутренний мир молодой женщины Эммы Бовари, полной романтических иллюзий, и её столкновение с реальностью. Она живёт спокойной, но скучной жизнью с мужем — провинциальным врачом Шарлем Бовари. Под влиянием прочитанных романов Эмма мечтает о страстной любви и роскошной жизни. Эти мечты приводят её к ошибочным отношениям и долговым проблемам. В итоге разрыв между мечтой и действительностью становится причиной трагической судьбы героини.